Compartilhando o amor pelos fungos viscosos

Várias semanas atrás, eu estava andando no quintal me perguntando onde estavam as aranhas, quando avistei uma mancha amarela brilhante em um tronco grande e plano de uma árvore. Meu coração acelerou e corri para inspecioná-lo. Com certeza, era um espécime resplandecente de um bolor limoso saudável, com vômito de cachorro, com belos aglomerados de protoplasma dando lugar a gavinhas em forma de leque em um dos lados.

“Olá, sua coisa linda!” Eu disse em voz alta, desejando que meus entes queridos estivessem comigo para compartilhar minha emoção. Eles entenderiam. Quando aprendi sobre fungos viscosos, forcei minha família a assistir a vídeos no YouTube e celebrar comigo as maravilhas desse organismo muito estranho. Meus alunos on-line da aula “Acompanhando os Reinos” também ficaram impressionados.

Vocês, colegas leitores, de alguma forma foram poupados da minha fantasia de bolor viscoso até agora. Porém, chegou a hora.

Vamos começar.

Se você passou algum tempo na floresta, vagando entre troncos úmidos e em decomposição, provavelmente encontrou algumas das mais de 900 espécies de fungos viscosos. Alguns aparecem como esferas vermelhas brilhantes do tamanho de BB agrupadas em tocos de árvores. Alguns são alaranjados e pegajosos, como uma bolha de chiclete estourada, e alguns parecem pedaços amarelos brilhantes de ovos mexidos ou vômito de cachorro. Provavelmente você confundiu essas bolhas amorfas com fungos alienígenas de outro planeta.

Se você desacelerou para estudá-los, talvez até mesmo pegando seu telefone e abrindo seu aplicativo iNaturalist para identificá-los, e depois fez uma rápida pesquisa no Google sobre fungos viscosos, você pode ter se aprofundado em sua crença de que eles são alienígenas.

Então, o que são eles? Apesar do nome enganoso, os fungos viscosos não são fungos. Eles nem estão no reino dos fungos. Os fungos viscosos são protistas, os adoráveis ​​excêntricos do mundo vivo, que incluem algas, amebas, diatomáceas e outros organismos que não encontram lar em nenhum outro reino.

Os fungos viscosos passam grande parte de suas vidas como organismos unicelulares, apenas vivendo a vida. Mas quando encontram uma boa fonte de comida, as coisas ficam mais estranhas do que um buffet de pizza Cici's Pizza com pizza de chocolate. Alguns fungos viscosos começarão a crescer e se dividir por meio de um processo de divisão celular chamado mitose, que você aprendeu no ensino médio. No entanto, eles não passam por citocinese, a etapa final da divisão em duas células. Em vez disso, eles acabam se fundindo em uma célula gigante macroscópica e exsudativa com centenas de núcleos.

Bem, me derrube com um programa de Biologia 101. Eu não tinha ideia de que uma célula pudesse ter centenas de núcleos.

Agora, esse fungo viscoso vai crescer, se esticar e pulsar à medida que se espalha ao redor de um tronco caído ou de outro hospedeiro de comida. Se você tiver a sorte de encontrar um em seu quintal ou na floresta, você pode querer verificá-lo diariamente, observando-o mudar de forma e posição, crescer e encolher.

E então um dia ele vai secar, ficando com pontinhos. Esses são os novos fungos viscosos, todos reproduzidos e prontos para começar de novo.

É bastante impressionante esta massa multinucleada e exsudativa, mas apenas começamos.

Essas bolhas sem cérebro exibem um comportamento que sugere processos complexos de planejamento e aprendizagem. Nos laboratórios, os pesquisadores posicionaram grandes placas de Petri sobre mapas de cidades como Tóquio e colocaram pedaços de aveia nos pontos de interesse. Os fungos viscosos, soltos nos pratos, detectavam a comida e enviavam gavinhas para explorar os caminhos mais eficientes de um pedaço de aveia para o outro, reorganizando, estendendo, retirando o citoplasma até que o fungo viscoso se assemelhasse a um mapa pelo menos tão eficiente quanto o sistemas de transporte público projetados por engenheiros civis e, em alguns casos, superiores.

Mas espere, tem mais.

Os fungos viscosos são repelidos pelo sal, embora seja inofensivo para eles. Para testar sua perseverança, os pesquisadores colocaram barreiras de sal entre fungos viscosos e aveia. Eventualmente, os fungos viscosos não resistiram à aveia e cruzaram a ponte salgada. Percebendo que nenhum dano foi causado, eles corajosamente vazaram do sal nas provações subsequentes. Eles aprenderam?

Aprender seria uma façanha para um plasmódio sem cérebro. Transmitir o comportamento aprendido também seria incrível. E, no entanto, sucessivas gerações destes intrépidos fungos viscosos viajantes também cruzaram as barreiras do sal sem hesitação.